拓跋接过地图，哈哈大笑："到时候殿下再立一功，回朝后谁还敢反对您当太子？"
躲在树丛中的叶琛手指深深掐入树干。好个南宫琪，竟真敢效仿当年皇帝借北狄之力夺位的旧事！
回到营帐，叶琛立即修书两封。一封明折，歌颂五皇子用兵如神；另一封密信，则让心腹快马加鞭送往京城，给那位靖安公主府"扫地"的老太监。
"公子，我们接下来..."
"将计就计。"叶琛指着地图，"既然五皇子要在黑水河谷'大败'北狄，那我们就帮他演得更像些。"
第二日清晨，叶琛故意在军中散布粮草将尽的谣言。果然午时刚过，南宫琪就派人来"借粮"。
"告诉殿下，粮草三日后必到。"叶琛对来使笑道，"正好赶上黑水河大战。"
待来使离去，苏沐不解："公子为何透露我们的计划？"
"因为我要他知道..."叶琛眼中闪过冷光，"这出戏，不止他一个导演。"
黑水河谷之战当日，阴云密布。叶琛带着亲兵埋伏在山崖之上，看着下方南宫琪的军队"意外"发现北狄大营。两军刚一接触，北狄军就"溃不成军"，丢盔弃甲而逃。
"放箭。"叶琛突然下令。
一支响箭呼啸着划破长空。原本"溃逃"的北狄军突然调转马头，而山谷两侧竟又杀出两支伏兵！南宫琪的军队顿时陷入重围，阵型大乱。
"怎么回事？！"南宫琪在乱军中厉声喝问，"拓跋呢？"
回答他的是一支破空而来的羽箭，正中他坐骑的眼睛。战马吃痛狂跳，险些将南宫琪掀下马背。
"保护殿下！"亲兵们慌忙围上来。
就在南宫琪即将坠马之际，一道黑影倏忽闪过，稳稳扶住了他的臂膀。南宫琪定睛一看，竟是北狄将领拓跋的亲卫队长阿史那。
"殿下当心。"阿史那低声道，灰蓝色的眼眸中闪过一丝阴鸷，"拓跋将军已按计划行事，只是..."
"只是什么？"南宫琪咬牙问道，手中马鞭几乎要捏碎。
阿史那目光扫过四周混战的士兵，压低声音："叶琛的人混进了我军，改变了信号。现在假戏真做，我军伤亡惨重。"
南宫琪瞳孔骤缩。他猛地转头看向山坡方向，隐约可见叶琛的身影立于高处，正冷静地指挥着战斗。那一瞬间，南宫琪明白了，自己精心设计的局，竟被对方反将一军！
"传令下去，"南宫琪很快恢复镇定，声音冷得像冰，"按第二套方案行事。"
阿史那闻言一怔："殿下，真要动用那支伏兵？可那是为了..."
"现在不用，更待何时？"南宫琪厉声打断，"去！"
山坡上，叶琛正观察着战局变化。北狄军虽暂时被围，却并未如预期般溃散，反而渐渐稳住阵脚。
"公子，情况不对。"苏沐突然指向远处，"看那边！"
只见山谷另一侧，一支约五百人的精锐骑兵突然杀出，直扑叶琛所在的山坡！这些骑兵装束奇特，既非大晟军服，也不似北狄打扮。
"是西域雇佣兵！"叶琛瞬间明白过来，"五皇子竟还藏着这一手！"
这支骑兵来势汹汹，转眼已冲至半山腰。叶琛的亲兵匆忙结阵防御，但人数悬殊，眼看就要被冲破防线。
千钧一发之际，山谷外突然响起震天的战鼓声。一面绣着"刘"字的大旗迎风招展，竟是本该在三十里外驻扎的刘铮老将军率军赶到！
"叶大人勿忧！"刘铮洪亮的声音穿透战场，"老夫来也！"
南宫琪在乱军中听到这声音，脸色瞬间变得铁青。他万万没想到，自己特意调开的刘铮，竟会在这个关键时刻出现。
战局再次逆转。西域雇佣兵见势不妙，立即调转马头撤退。北狄军更是溃不成军，四散奔逃。
战后清点，这场"大捷"可谓惨胜。大晟军伤亡近千，北狄军丢下数百具尸体仓皇逃窜。而最令叶琛在意的，是那支突然出现的西域雇佣兵。
"查清楚了吗？"叶琛在帐中低声询问刚回来的斥候。
"回大人，这些雇佣兵三个月前就潜伏在边境，用的都是五皇子府上的银子。"斥候递上一份名单，"这是小人从他们尸体上搜出的花名册。"
叶琛快速浏览名单，突然在一个名字上停住："阿史那月？"这不是当年太子府上那个北狄侍女的名字吗？
"大人明鉴，这是个女子，在雇佣兵中担任翻译。"斥候解释道，"据说精通中原话和北狄语。"
叶琛与苏沐对视一眼，两人心中同时闪过一个念头：这绝非巧合！
就在此时，帐外传来通报："大人，五殿下请您过去商议军务。"
叶琛冷笑一声，将名单藏入袖中："告诉殿下，臣随后就到。"
待传令兵离去，苏沐急道："公子，这分明是鸿门宴！"
"我知道。"叶琛取出一封早已写好的密信，"你速将此信交给刘老将军，然后按计划行事。"
南宫琪的大帐内烛火通明。见叶琛进来，南宫琪竟亲自起身相迎："叶爱卿今日立下大功，本宫已上表父皇，为你请功。"
叶琛躬身行礼："殿下过誉，臣不过是尽了本分。"
"坐。"南宫琪示意侍从退下，亲手为叶琛斟了杯酒，"本宫一直很欣赏叶卿的才干。如今朝中奸佞当道，正需叶卿这样的栋梁之才。"
叶琛不动声色地接过酒杯，却不饮用："殿下言重了。臣哪当得起殿下如此看重。"
南宫琪突然压低声音："叶卿何必自谦？你既知本宫与北狄的交易，想必也明白，当年父皇是如何登上大位的。"
这话说得露骨，叶琛心头一震，面上却不显："臣愚钝，不解殿下深意。"
"明人不说暗话。"南宫琪眼中闪过一丝狠厉，"父皇能借北狄之力夺位，本宫为何不能？叶卿若愿辅佐，他日必定位极人臣！"
叶琛故作沉思，片刻后缓缓道："殿下雄才大略，确有人君之相。只是..."
"只是什么？"
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