唐僖宗乾符五年（878年），代州神武川的沙陀军营里，一个独眼壮汉正啃着羊腿，听着士兵禀报："将军，朔州刺史说咱们吃空了军粮！"壮汉把骨头往地上一扔，独眼一瞪："让他来见我李克用，看我不拔了他的舌头！"这独眼龙便是日后被称为"飞虎子"的沙陀首领李克用，《旧五代史》说他"目有精光，骁勇冠绝，军中号曰'飞虎子'"。
沙陀本是西突厥别部，因居住在沙陀碛（今新疆古尔班通古特沙漠）得名。李克用的父亲朱邪赤心，因平定庞勋起义有功，被唐懿宗赐姓李，改名李国昌。这年李克用才二十八岁，却已官拜沙陀副兵马使，驻守蔚州。他天生异象，一只眼睛失明，却练就了百步穿杨的箭法——野史《五代史补》记载，他曾在云州射落双雕，被部将们称为"独眼射雕手"。
乾符六年，李国昌与唐廷决裂，李克用率沙陀军攻破遮虏军城。唐僖宗派大军征讨，沙陀军虽勇，却抵不过唐军势大，最终兵败逃亡鞑靼部。《新唐书》载，李克用在鞑靼时，曾与部落首领比赛射柳："吾若射不中，甘受罚；若中，则借兵南下。"说罢一箭射中柳枝，鞑靼首领大惊，遂借兵三千。这故事虽有演义成分，却道出了李克用的骁勇。
中和四年（884年）的汴州上源驿，一场酒局正演变成屠杀。李克用喝得酩酊大醉，指着朱温鼻子骂："朱三！你不过是黄巢降将，敢在我面前摆谱？"朱温脸色铁青，悄悄对部将杨彦洪使眼色："待会儿看我手势，放火烧房！"（《资治通鉴》）
这便是五代史上着名的"上源驿之变"。当时李克用刚在中牟大败黄巢，追击至汴州，朱温假意设宴款待。酒过三巡，李克用酒后失言，惹恼了本就忌惮他的朱温。当夜，朱温命人锁死驿馆大门，纵火焚烧。《旧五代史》描绘："烈焰冲天，呼声动地，李克用亲兵郭景铢以水浇其面，扶入床底。"恰逢天降大雨，李克用借着闪电，率亲卫从水窦（排水口）逃出，三百亲兵全部葬身火海。
逃回太原后，李克用立刻上表唐僖宗，请求讨伐朱温。僖宗却下旨和解："朱温有平黄巢功，卿宜释前嫌。"（《唐语林》）李克用气得摔了圣旨："唐室将亡，竟出此昏诏！"从此，朱李两家结下死仇，李克用每次提到朱温，必骂"朱三匹夫"，而他床头始终挂着一张弓，弓弦上刻着"灭梁"二字——这弓后来传给了儿子李存勖，成了晋王家族三代人的执念。
天佑三年（906年），太原晋王府的病榻前，李克用把儿子李存勖叫到身边，从锦盒里取出三支箭："这第一支箭，替我灭刘仁恭，他曾背叛我；第二支箭，伐契丹，背盟附梁；第三支箭，必灭朱温，报上源驿之仇！"（《新五代史·伶官传序》）李存勖含泪接过箭，放入太庙供奉，每次出征必取箭带在身边。
这李存勖小字"亚子"，自幼善骑射，《旧五代史》说他"幼而聪悟，善音律，通《春秋》"。十岁时，他随李克用征讨王行瑜，因战功被唐昭宗抚摸着背说："儿有奇表，后当为国家栋梁。"成年后，他不仅勇武过人，更擅长谋略。乾化二年（912年），朱温被儿子朱友珪杀死，梁国内乱，李存勖抓住机会，亲率大军攻梁。
柏乡之战是李存勖的成名作。当时梁军号称十万，列阵于野，铠甲闪光，"望之如银海"。李存勖却对部将说："梁军虽众，皆市井无赖，吾今日破之，遂定霸业！"（《资治通鉴》）他命周德威率骑兵骚扰，待梁军疲惫，亲率主力冲击，斩杀梁军两万余人，缴获粮草器械无数。此战后，梁军元气大伤，晋军声威大振。
天佑十八年（921年），潞州城外的夹寨突然炸开了锅——李存勖亲率的晋军如神兵天降，攻破了这座号称"固若金汤"的梁军大营。《五代史补》记载了此战的奇谋：李存勖先放出消息，说自己回太原奔丧，梁军放松警惕；暗地里却率军倍道兼行，"衔枚夜进，大雾蔽野，及寨，梁军犹未觉"。
更绝的是李存勖的心理战术。战前，他在军中假扮商人，混入梁军营地，听士兵抱怨："王师久驻，粮草不继，思归心切。"他回来后对部将说："梁军厌战，此乃破敌之机。"（《旧五代史》）果然，晋军突袭时，梁军士兵争相逃命，自相践踏，主将符存审仅以身免。此战彻底解除了潞州之围，也让李存勖"战神"的名号传遍天下。
李存勖不仅会打仗，还擅长收买人心。他攻破魏州时，城中百姓惊恐，他却下令："敢扰民者，斩！"还亲自到田间慰问老农，赐给布帛粮食。《册府元龟》记载，有位老农感动得跪地说："自朱温暴虐，民不聊生，今遇王师，如见天日！"这一手"仁义之师"的戏码，为他后来称帝打下了民心基础。
同光元年（923年），李存勖在魏州称帝，国号"唐"，史称后唐。他终于完成了父亲的遗愿，灭了后梁，定都洛阳。登基大典上，他取出太庙中的三支箭，焚香祷告："父汗英灵在上，儿已灭刘仁恭、败契丹、诛朱温，今复大唐社稷！"（《新五代史》）说罢痛哭流涕，满朝文武无不动容。
可惜这位"战神"皇帝，登基后却变了模样。他痴迷戏曲，给自己取了个艺名"李天下"，常常与伶人同台演出。有次他上台喊："李天下，李天下何在？"伶人敬新磨上去就给了他一巴掌："理天下的只有皇帝，你喊谁呢？"李存勖非但不怒，反而重赏敬新磨——这荒唐事被记在《新五代史·伶官传》里，成了后世笑柄。
更严重的是，他宠信伶人、宦官，疏远功臣。郭崇韬是灭梁首功，却因得罪伶人，被诬谋反，全家被杀。《旧五代史》叹道："崇韬之死，天下冤之，而李存勖不察，唐室之亡，实基于此。"同光四年（926年），魏州发生兵变，李存勖率军平叛，途中士兵溃散，最后被伶人郭从谦射杀于洛阳兴教门，时年四十三岁。
临终前，他摸着胸口的箭伤，喃喃自语："我用三支箭定天下，却毁于伶人之手，父汗，儿对不起您的复唐大志……"（《资治通鉴》）这位曾被誉为"李世民再世"的英主，最终落得个身死国灭的下场，令人唏嘘。而他父亲李克用、他自己、以及后来的李嗣源，这三代沙陀晋王的复唐梦，也随着后唐的灭亡，消散在五代的烽烟中。
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