北宋宣和年间的江南，最让百姓恨得牙痒痒的不是隔壁老王，而是皇帝老儿的"花石纲"。这玩意儿说白了就是皇家快递——徽宗要建艮岳，派朱勔（miǎn）在江南搜罗奇花异石，用大船运到汴京。一块太湖石从苏州运到开封，得拆桥毁路，征调几千民夫，沿途百姓简直欲哭无泪。
杭州有个漆匠叫方腊，某天正在给家具上漆，突然听见街上传来哭喊声。出去一看，只见官兵正抢老百姓的花盆："这盆里的兰花不错，皇上喜欢！"有个老头上去理论，被官兵一棍子打倒："老东西，敢挡花石纲，不要命了？"方腊赶紧把老头扶回家，老头咳着血说："方师傅，你看这世道，还能活吗？"
方腊回到漆园，越想越气。他本是明教（摩尼教）的教徒，这教主张"明暗二宗"，相信光明终将战胜黑暗。看着百姓被花石纲逼得家破人亡，他决定搞个大动作。某天夜里，他把教众召集到漆园，点上蜡烛说："各位兄弟姐妹，皇上盖艮岳，弄得我们卖儿卖女，这日子还能过吗？"众人齐声喊："不能过了！"方腊一拍桌子："那就反了他娘的！我听说过，天下国家，就像一家，皇帝老儿霸占我们的家产，我们能答应吗？"
这时有人嘀咕："方大哥，官兵有武器，我们只有锄头啊。"方腊冷笑："当年陈胜吴广只有木棍，不也掀了秦朝？现在江南百姓被花石纲逼得家破人亡了，只要我们振臂一呼，怕他个鸟！"说着拿出一张画，上面画着一个巨人踩死几条毒蛇，"这就是光明大神，会保佑我们的！"
宣和二年（1120年）十月，方腊在睦（mù）州青溪揭竿而起，自称"圣公"，建元"永乐"。这年号有点眼熟——后来明朝有个永乐大帝，不过方腊比他早了两百多年。起义军头裹红巾，拿着锄头镰刀，第一仗就打下了青溪县，杀了县令陈光。
消息传到杭州，知州陈建吓尿了，赶紧派兵镇压。没想到官兵刚到青溪，就被起义军包围。方腊站在高处大喊："弟兄们，官兵抢我们的粮食，我们就抢他们的武器！"起义军嗷嗷叫着冲上去，官兵一看对方人多，掉头就跑，把武器盔甲扔了一路。方腊捡起一把钢刀，笑道："看见没？官府给我们送装备了！"
起义军越战越勇，不到十天就打下了睦州、歙（shè）州。方腊搞起了"战时共产主义"：没收官吏和地主的财产，分给百姓；开仓放粮，救济灾民。百姓纷纷加入，起义军很快发展到几十万人。方腊趁热打铁，分兵攻打杭州，守将弃城而逃，起义军占领杭州后，杀了作恶多端的朱勔家眷，百姓拍手称快。
这时的方腊已经成了"农民起义界"的顶流。他发布"讨宋檄文"，里面说："花石纲之害，甚于毒蛇猛兽。陛下（指徽宗）不恤民力，专为游观，百姓何罪，遭此荼毒？"这篇檄文被广泛转发，江南百姓纷纷点赞："方圣公说得对！"就连一些小官吏也觉得有理，主动打开城门迎接起义军。
徽宗听说方腊打下杭州，正在艮岳赏石的手一抖，把刚得到的"灵璧石"摔碎了。"反了反了！"他赶紧派童贯率十五万大军南下镇压。童贯这人虽然是太监，但打仗有点本事，曾率军收复青唐。他临走前，徽宗拉着他的手说："童爱卿，江南就靠你了，要是平不了方腊，你就别回来了！"
童贯到了江南，第一件事就是下"罪己诏"，把花石纲的锅甩给朱勔："陛下知道错了，都是朱勔那小子惹的祸，现在罢免他的官职，花石纲也停了。"江南百姓一看，哟，皇帝认错了？有些动摇的人就不想跟着方腊干了。方腊气得骂娘："童贯这老太监，玩阴的！"
但起义军毕竟是农民军，缺乏正规训练。童贯派大将王禀攻打杭州，起义军在城外列阵，方腊亲自擂鼓。王禀令旗一挥，宋军的床子弩（巨型弩箭）呼啸而出，起义军的盾牌根本挡不住，顿时死伤一片。方腊一看硬拼不行，下令回城死守。宋军架起云梯攻城，起义军往下扔石头滚木，还用"灰瓶"（装满石灰的瓶子）砸宋军，双方激战三天三夜，杭州城还是被攻破了。
方腊率残部退到青溪帮源洞，这地方山高林密，易守难攻。童贯派人探路，找到一个熟悉地形的叛徒，从小路包抄。宣和三年（1121年）四月，方腊在洞中被擒，押往汴京。临刑前，他对着围观的百姓大喊："我方腊为百姓而起，虽死无憾！你们记住，官家（指皇帝）才是最大的贼！"
就在方腊起义的同时，北方的梁山泊也热闹起来。这地方本是黄河决口形成的湖泊，芦苇丛生，适合藏人。宣和元年（1119年），有个叫宋江的汉子带着三十六个人到此落脚，搞起了"梁山泊有限责任公司"，主营业务是"劫富济贫"。
关于宋江的出身，《宋史》说他是"淮南盗"，但《水浒传》说他是山东郓城押司，相当于县政府秘书。这哥们儿长得黑矮，却有"及时雨"的外号——谁缺钱了找他，他都能帮忙。有次晁盖劫了生辰纲，被官府追杀，宋江通风报信，救了晁盖一命。后来晁盖在梁山当老大，宋江因为杀了阎婆惜，也来投奔。
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