要说赵构南渡，得先从他那传奇的“泥马渡康王”传说讲起。按民间话本的说法，这小子从金营逃出来，被金兵追到黄河边，眼看走投无路，突然冒出一匹泥马载他过河，上岸后马就化成了泥土。这故事编得跟《西游记》似的，但也从侧面反映了赵构逃亡时的狼狈。
事实上，赵构的逃亡之路比话本更惊险。靖康元年（1126年），他曾作为人质被送到金营，金人见他能拉开一石五斗的硬弓（宋代一石约120斤），怀疑这不是养尊处优的皇子，就把他送了回去，换了个更“文雅”的王爷。
汴京陷落时，赵构正以“天下兵马大元帅”的身份在河北募兵。他手下有个叫宗泽的老头，时年六十九岁，胡子都白了还天天吵着要北伐。宗泽劝赵构：“殿下赶紧发兵解汴京之围啊！”赵构嘴上答应，脚底下却往后撤，先跑到北京大名府（今河北大名），又跑到东平（今山东东平），最后干脆躲到济州（今山东济宁）。直到听说老爹老哥都成了金兵的俘虏，他才在南京应天府（今河南商丘）称帝，改元建炎，史称宋高宗。
称帝当天就出了岔子。负责捧玉玺的官员脚下一滑，玉玺“啪嗒”掉在地上，摔缺了一个角。赵构脸都白了，旁边的奸臣汪伯彦赶紧打圆场：“陛下，这叫‘玉碎山河复’，是吉兆啊！”这话哄小孩都嫌假，但赵构只能捏着鼻子信了。他不知道，这一摔，摔碎的何止是玉玺，更是大宋王朝收复失地的雄心。
金朝那边听说宋朝又立了个皇帝，气得鼻子都歪了。金太宗完颜晟（shèng）下令：“抓赵构，活要见人，死要见尸！”于是金兵分三路南下，完颜宗翰（粘罕）攻陕西，完颜宗辅攻山东，完颜宗弼（兀术）则专门追赵构。这位金兀术后来成了岳飞的老对手，此刻却像猫捉老鼠一样追着赵构满世界跑。
赵构从应天府跑到扬州，觉得还不安全，又跑到杭州。公元1129年正月，金兵渡过长江，直逼临安（今浙江杭州）。赵构半夜惊醒，听到内侍喊“金兵来了”，裤子都没穿好就往海边跑，先到明州（今浙江宁波），再乘海船逃到温州。随行的宫女太监跟不上，被金兵追上，据说光被抢走的珠钗就装了几大车。
这段逃亡史被称为“建炎南渡”，赵构也得了个外号叫“航海家皇帝”。有意思的是，他在海上漂的时候，居然还有心思给臣下下诏书：“朕乘桴（fú）浮于海，卿等宜各守臣节。”翻译过来就是：“我在海上当海盗呢，你们别乱跑啊！”如此皇帝，也算千古奇观。
赵构跑到温州后，金兵因为不习水战，又怕南宋援军断了后路，只好北撤。公元1129年四月，赵构从海上回来，暂时落脚越州（今浙江绍兴），改称“行在”（皇帝临时驻地）。但他屁股还没坐热，就有人劝他：“临安（今浙江杭州）背山面海，交通便利，不如定都那里。”
这个建议遭到很多人反对，李纲就说：“祖宗陵寝在汴京，陛下应该回北方主持北伐，怎么能偏安江南呢？”但赵构听不进去，他被金兵吓破了胆，觉得离海近点好跑路。公元1132年，他正式定都临安，美其名曰“临时定都”，其实就是不想走了。
临安城本是江南名城，经赵构这么一折腾，反而成了南宋的政治中心。当时的临安“山外青山楼外楼，西湖歌舞几时休”，繁华得不像话。赵构让人在凤凰山麓修建皇宫，虽然比汴京的紫禁城小很多，但也极尽奢华。尤其是德寿宫，是他后来当太上皇时住的地方，光御花园就有“小西湖”之称，假山池塘样样俱全。
但赵构心里始终不踏实，他怕金兵随时再来。有一次，金兀术带兵打到长江边，赵构吓得想再次出海，被宰相赵鼎拉住：“陛下再跑，民心就散了！”后来多亏韩世忠在黄天荡（今江苏南京附近）挡住金兵，赵构才算喘了口气。但经此一役，他更坚定了“议和”的念头，觉得只有花钱买平安才是正途。
临安小朝廷的日子过得很矛盾。一方面，北方抗金义军风起云涌，岳飞、韩世忠等将领屡败金兵；另一方面，赵构和秦桧却一门心思要议和。有个叫胡铨的官员实在看不下去，上书请求杀了秦桧，结果被赵构贬到海南岛。这事传开后，老百姓编了个顺口溜：“胡铨骂贼，秦桧求和，陛下航海，群臣享乐。”
就在赵构在临安过着“暖风熏得游人醉”的日子时，一场突如其来的兵变差点把他赶下台。这事得从赵构身边的两个宠臣说起——王渊和康履。
王渊是御营司都统制，掌管禁军，但这家伙打仗不行，捞钱很在行。金兵南下时，他负责断后，却把战船用来运送自己的财宝，结果宋军大败。康履是个宦官，仗着赵构宠信，平时作威作福，连武将都不放在眼里。有一次，他跟着赵构逃到明州，看见士兵们在街边烤火，居然嫌烟火气熏着他，让手下把士兵的火盆踢翻，士兵们敢怒不敢言。
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